Вертолёт мерно гудел, разрезая сумрачное небо над выжженной равниной. Операция «Уничтожение» прошла штатно — восемь часов ада, сотни ликвидированных целей, ни одного пропущенного к точке сбора. Отряд «Элита» возвращался на базу. Экзоскелеты были покрыты копотью и инопланетной слизью, но настроение царило почти расслабленное.

— Восьмой рейд без потерь, — констатировал командир Герид, стирая слизь со своего экзоскелета. — Хорошая работа.

В салоне закурили сигареты, кто-то принялся чистить оружие, а кто-то отстранённо смотрел на проплывающие внизу руины городов. Это была редкая минута спокойствия. Абсолютно мирная, обыденная атмосфера.

Гильгамеш, здоровяк с массивным шрамом на скуле, неожиданно подал голос:

— А вы смотрели «Дюну»?

Все бойцы синхронно замерли. Даже сигареты застыли на полпути ко рту. Они знали: если Гильгамеш задаёт странный вопрос в минуту тишины, это всегда заканчивается одним и тем же — мы меняем плановую посадку на экстренную.

Но сегодня за штурвалом сидел новенький пилот, молодой парень из резерва, который ещё не был посвящён в это негласное правило. Он простодушно откликнулся по внутренней связи:

— Нет, а что это такое?

И тут же вся команда опустила лица в ладони. Командир едва слышно выдохнул: «Ну всё, приехали».

В следующую секунду динамики вертолёта издали резкий треск. Аппарат дёрнулся и начал стремительно терять высоту. Бойцы вцепились в поручни, выглянули в иллюминаторы — и на земле, прямо под ними, увидели нечто.

Гигантский молотильщик — многометровое членистое тело, каждый сегмент которого перемалывал руины в крошево. Он нёсся сквозь пылевое облако, снося уцелевшие стены, и его кольцевая пасть жадно заглатывала всё — бетон, технику, землю.

— Я просто спросил! — виновато рявкнул Гильгамеш, хватаясь за пулемёт.

Пилот с белым лицом пытался выровнять машину для жёсткой посадки.

Командир Герид, глядя, как червь с рёвом уходит под землю, устало похлопал новичка по шлему и сказал в эфир:

— Добро пожаловать в «Элиту», сынок. Следующие 8 часов будут весёлыми. И больше никогда не отвечай на вопросы Гильгамеша.